L’umanità si trova ad affrontare una fase decisiva per quanto riguarda i ghiacciai, formazioni che immagazzinano acqua dolce e svolgono un ruolo centrale nella regolazione del clima. Il loro rapido ritiro, causato dal riscaldamento globale, ha conseguenze dirette sulla disponibilità di acqua, sull’equilibrio degli ecosistemi e sulla sicurezza di milioni di persone che dipendono da queste risorse. Nel 2025, la comunità scientifica ha concentrato la propria attenzione sulla protezione dei ghiacciai dopo la dichiarazione dell’Anno internazionale della conservazione dei ghiacciai da parte dell’Organizzazione delle Nazioni Unite (ONU), dell’UNESCO e dell’Organizzazione meteorologica mondiale (OMM).
1. Il temporaneo rallentamento dello scioglimento dei ghiacci artici
Uno studio pubblicato su Nature Communications ha evidenziato che lo scioglimento dei ghiacci artici ha subito un rallentamento dal 2012. L’analisi, condotta dai ricercatori della Hong Kong University of Science and Technology (HKUST), attribuisce questo fenomeno a un modello atmosferico naturale noto come Oscillazione Nord Atlantica (NAO).
Secondo il rapporto, la superficie del ghiaccio marino ha raggiunto il suo punto più basso nel settembre 2012, ma da allora il ritmo di perdita è sceso da quasi l’11% per decennio a meno di mezzo punto percentuale. I dati provengono da banche dati internazionali come Hadley, NSIDC ed ERA5, i cui registri concordano sull’entità del cambiamento.
Lo studio indica che questo rallentamento riguarda solo la superficie del ghiaccio, non il suo spessore né la sua massa totale, che potrebbero continuare a diminuire. Gli autori avvertono che la quantità totale di ghiaccio potrebbe continuare a diminuire, anche se la superficie coperta rimane stabile.
La ricerca collega questa tendenza alle fasi della NAO, che alternano periodi di afflusso di aria calda o fredda nell’Artico e modificano l’equilibrio termico. Si prevede che questo periodo di rallentamento continuerà fino al 2030 o al 2040, quando potrebbe terminare e lasciare il posto a un rapido regresso se non si ridurranno le emissioni di gas serra. Il professor Zhai Chengxing, coautore dello studio, avverte che il mondo sta attraversando un “periodo di attenuazione climatica” che offre una finestra di opportunità per attuare misure di mitigazione prima di una possibile crisi ambientale.
2. Il rapido arretramento dei ghiacciai della Patagonia e il suo impatto globale
I ghiacciai della Patagonia hanno già perso più di un quarto del loro volume dal 1940. Una ricerca pubblicata su Nature Communications ha ricostruito ottant’anni di trasformazioni e ha rilevato che l’aumento del deflusso superficiale, ovvero l’acqua che scorre dal disgelo, spiega l’accelerazione della perdita di massa glaciale.
Secondo il ricercatore Brice Noël, uno degli autori dello studio: “Abbiamo identificato l’aumento del deflusso superficiale come il principale fattore responsabile della perdita di massa glaciale, poiché le nevicate sono rimaste costanti dal 1940”.
Secondo lo stesso rapporto, i ghiacciai della Patagonia rappresentano la maggiore perdita di acqua dolce di origine glaciale nell’emisfero sud al di fuori delle regioni polari. Hanno contribuito con un aumento di 4 millimetri del livello del mare nel periodo analizzato dagli esperti. Solo negli ultimi 20 anni, la Patagonia ha perso in media 26,5 miliardi di tonnellate di ghiaccio all’anno.
I ricercatori hanno concluso che il riscaldamento dell’aria e l’arrivo di venti caldi da nord hanno accelerato lo scioglimento dei ghiacci, provocando un riscaldamento della regione superiore del 17% rispetto alla media globale. Le proiezioni indicano che i ghiacciai della Patagonia potrebbero scomparire in circa 250 anni se non vengono applicate misure per proteggerli, mettendo a rischio l’approvvigionamento idrico di milioni di persone.
3. Trasformazioni nella biodiversità marina a causa dello scioglimento dei ghiacci in Groenlandia
Lo scioglimento accelerato del ghiacciaio Jakobshavn in Groenlandia mostra come il ritiro di queste grandi masse trasformi anche gli ecosistemi marini. Un’analisi pubblicata su Nature Communications Earth & Environment sottolinea che il flusso di acqua dolce trasporta i nutrienti dalle profondità verso la superficie, favorendo la crescita del fitoplancton nella baia di Disko.
I modelli utilizzati dagli scienziati, convalidati da osservazioni satellitari, indicano che la produttività del fitoplancton è aumentata tra il 15% e il 40% in estate negli anni di maggiore scioglimento dei ghiacci, come il 2012 e il 2019.
Tuttavia, il rapporto avverte che, sebbene questi organismi assorbano più CO₂ durante la stagione estiva, il riscaldamento delle acque e i cambiamenti chimici possono limitare la capacità dell’oceano di trattenere questo gas. L’equilibrio tra una maggiore fotosintesi e una minore solubilità della CO₂ potrebbe ridurre il ruolo delle acque costiere come serbatoio di carbonio.
Lo studio avverte che l’aumento dei nutrienti e della produttività fitoplanctonica può alterare la struttura degli ecosistemi, favorire la comparsa di alghe nocive e modificare le catene alimentari, con possibili conseguenze per la pesca e la biodiversità.
4. Il ruolo dello scioglimento del permafrost nel ciclo globale del carbonio
Una ricerca pubblicata su Science Advances ha identificato il contributo dello scioglimento del permafrost nel nord del pianeta all’aumento di CO₂ dopo l’ultima glaciazione. Secondo la specialista Amelie Lindgren, autrice dello studio, “le terre a nord del tropico del Cancro, a 23,5 gradi di latitudine nord, hanno emesso una grande quantità di carbonio quando la temperatura media è aumentata nell’emisfero nord dopo la nostra ultima glaciazione. Stimiamo che questo scambio di carbonio potrebbe aver spiegato quasi la metà dell’aumento dei livelli di anidride carbonica nell’atmosfera”.
Il team di scienziati ha ricostruito la dinamica del carbonio terrestre negli ultimi 21.000 anni attraverso l’analisi del polline fossile e modelli climatici. Tra 17.000 e 11.000 anni fa, lo scioglimento del permafrost ha liberato grandi volumi di CO₂, aumentando la concentrazione atmosferica da 180 a 270 parti per milione.
Il lavoro ha anche dimostrato che l’espansione delle torbiere ha compensato parte delle emissioni di carbonio, poiché fungono da serbatoio naturale. Tuttavia, Lindgren ha avvertito che le condizioni attuali, con meno spazio per nuove torbiere e l’innalzamento del livello del mare, potrebbero impedire a questo meccanismo di funzionare nuovamente con la stessa efficacia.
5. L’importanza dei fiumi subglaciali in Antartide
Nell’Antartide orientale, il bacino subglaciale di Aurora è una delle regioni chiave per comprendere il futuro dello scioglimento dei ghiacci e dell’innalzamento del livello del mare. Uno studio condotto dall’Università di Waterloo ha analizzato l’evoluzione dei sistemi di drenaggio subglaciale nel corso di 34 milioni di anni e ne ha previsto l’impatto fino al 2100. Secondo il rapporto, i canali subglaciali riorganizzano il flusso dell’acqua e accelerano lo scioglimento basale, indebolendo le piattaforme di ghiaccio e facilitando lo spostamento del ghiaccio terrestre verso il mare.
Il lavoro sottolinea che i modelli climatici tradizionali sottovalutano l’influenza dell’idrologia subglaciale. La perdita totale di ghiaccio nella regione di Aurora potrebbe elevare il livello globale del mare fino a 4 metri, una magnitudo che sottolinea la necessità di includere questi processi nelle proiezioni.
6. Il “Ghiacciaio del Giudizio Universale” e la crescente instabilità nell’Antartide occidentale
Il ghiacciaio Thwaites, noto come il “ghiacciaio del giudizio universale”, è al centro dell’attenzione mondiale per il suo potenziale di aumentare di 65 centimetri il livello del mare se dovesse collassare. Un recente studio internazionale ha identificato che la propagazione di fratture interne ha progressivamente indebolito la piattaforma di ghiaccio orientale del Thwaites negli ultimi due decenni. L’analisi, basata su immagini satellitari e misurazioni GPS, ha rilevato un meccanismo di retroazione positiva: maggiore è la fratturazione, più velocemente il ghiaccio scorre verso il mare.
Lo studio sottolinea che il collasso della piattaforma galleggiante ridurrebbe l’effetto di sostegno sul ghiaccio terrestre, accelerandone il flusso e l’innalzamento globale del livello del mare. Inoltre, avverte che il modello di fratturazione potrebbe ripetersi in altre piattaforme antartiche vulnerabili.
