Lungi dal trovare elementi comuni nella sua atmosfera, come vapore acqueo o metano, il telescopio ha rivelato la presenza di elio e carbonio. Dopo diversi decenni di ricerca spaziale, i telescopi Hubble e Spitzer hanno lasciato il posto al loro predecessore: il telescopio spaziale James Webb, costruito da diverse agenzie spaziali (tra cui la NASA e l’Agenzia Spaziale Europea). Uno strumento “per il prossimo decennio”, come lo descrive l’agenzia spaziale statunitense, che offre una risoluzione e una sensibilità senza precedenti.
Scoperto un esopianeta a forma di limone: un mondo di carbonio che sfida i confini tra pianeta e stella
È stato lanciato nello spazio nel 2021 e, da allora, ha effettuato diverse scoperte nello spazio esterno. Tra le sue funzioni vi sono lo studio della formazione di stelle e pianeti e l’acquisizione di immagini di esopianeti, quelli che provengono da fuori del nostro sistema solare. E questa è proprio una delle sue ultime (e sconcertanti) scoperte.
Ufficialmente denominato PSR J2322-2650b, questo esopianeta ha una forma simile a quella di un limone, è ricco di carbonio e orbita attorno a una pulsar (una stella di neutroni che ruota rapidamente ed emette impulsi regolari di radiazione elettromagnetica). Ciò ha lasciato perplessi gli esperti.
La sua atmosfera, diversa da qualsiasi altra osservata in precedenza, potrebbe riscrivere la sottile linea che separa un pianeta da una stella. E, sebbene abbia approssimativamente la massa di Giove, assomiglia poco o nulla a un tipico gigante gassoso. La radiazione a cui è sottoposto, così come le forze gravitazionali, gli conferiscono questa particolare forma a limone.
Tuttavia, ciò che attira l’attenzione degli scienziati è la composizione della sua atmosfera: invece di contenere vapore acqueo o metano, come sarebbe normale, presenta una miscela di elio e carbonio, una combinazione mai vista prima in un pianeta.
Un’atmosfera sconcertante
Una scoperta pubblicata dalla rivista specializzata The Astrophysical Journal Letters, che ha lasciato gli esperti con molte domande. “Orbita attorno a una stella completamente sconosciuta, con la massa del Sole, ma delle dimensioni di una città. Si tratta di un nuovo tipo di atmosfera planetaria che nessuno aveva mai visto prima. È stata una sorpresa assoluta. Dopo aver ottenuto i dati, la nostra reazione collettiva è stata: ‘Che diavolo è questo?’”, afferma Michael Zhang, ricercatore principale dello studio dell’Università di Chicago.
Questo esopianeta orbita attorno al suo pulsar a una distanza di circa un milione di miglia, completando la sua orbita in 7,8 ore. La sua stella ospite emette principalmente raggi gamma e particelle ad alta energia, entrambi invisibili agli strumenti a infrarossi del James Webb. “È unico, perché possiamo vedere il pianeta illuminato dalla sua stella ospite, ma non vediamo affatto la stella”, osserva Maya Beleznay, studentessa laureata dell’Università di Stanford.
I dati analizzati hanno rivelato la presenza di carbonio molecolare (in particolare C₂ e C₃), che nelle profondità potrebbe condensarsi e trasformarsi in diamanti. “È molto difficile immaginare come si ottenga questa composizione estremamente ricca di carbonio”, osserva Zhang.
