Gli astronomi potrebbero aver osservato la prima superkilonova della storia, una combinazione di supernova e kilonova. Si tratta di due tipi molto diversi di esplosioni stellari e, se questa scoperta fosse confermata, potrebbe cambiare il modo in cui gli scienziati comprendono la nascita e la morte delle stelle. Quando una stella massiccia muore, gli astronomi chiamano supernova la violenta esplosione termonucleare che ne deriva. Queste morti così drammatiche lasciano un residuo, dove il nucleo della vecchia stella forma una stella di neutroni densamente compatta, o addirittura un buco nero se la massa è sufficiente. Le supernove sono eventi molto comuni nell’universo. Gli astronomi le osservano regolarmente, registrandone circa 20.000 ogni anno.
Una Supernova che Genera una Kilonova a Poche Ore di Distanza
Un evento molto più raro è la kilonova, di cui esiste un solo evento confermato e documentato, registrato nel 2017. Più deboli di una supernova, ma più visibili nei dati delle onde gravitazionali, queste esplosioni sono il risultato della collisione di due stelle di neutroni. Si ritiene che siano la principale fonte di elementi pesanti nell’universo, tra cui il platino e l’uranio.
Un team di ricercatori ritiene ora di aver osservato una supernova seguita da una kilonova poche ore dopo proveniente dalla stessa fonte, il che solleva interrogativi su come i due eventi potrebbero essere collegati.
La possibile superkilonova ha avuto luogo il 18 agosto 2025 ed è stata rilevata per la prima volta dall’Osservatorio di onde gravitazionali mediante interferometria laser (LIGO). Denominato AT2025ulz, l’evento era molto simile ai segnali delle onde gravitazionali prodotti dall’evento kilonova del 2017.
Segnalati dal LIGO, altri telescopi che osservano tramite segnali elettromagnetici (luce visibile, raggi X, infrarossi e radio) sono stati rapidamente reindirizzati per osservarne le conseguenze.
“All’inizio, per circa tre giorni, l’eruzione era esattamente simile alla prima kilonova del 2017”, afferma Mansi Kasliwal, direttrice dell’Osservatorio Palomar del Caltech. “Tutti cercavano di osservarla e analizzarla intensamente, ma poi ha cominciato ad assomigliare più a una supernova, e alcuni astronomi hanno perso interesse. Noi no”.
Ciò che il team di Kasliwal ha osservato era un segnale inizialmente forte nelle lunghezze d’onda rosse, prova della presenza di elementi pesanti che ci si aspetterebbe di trovare dopo una kilonova. Tuttavia, con il passare del tempo, il segnale si è intensificato e ha assunto una tonalità blu, sembrando mostrare gas idrogeno, il che suggerisce una supernova.
Questo enigma non è ancora stato risolto, ma il team di Kasliwal ha offerto una teoria plausibile che potrebbe spiegare ciò che sta accadendo.
Forse quando la stella che ha innescato AT2025ulz è diventata una supernova, ha lasciato non solo un nucleo, ma due. Queste minuscole stelle di neutroni gemelle si sono successivamente scontrate, dando luogo alla doppia esplosione della superkilonova.
Il Segreto è una Stella che Ruotava Veloce come una Trottola
Ci sono un paio di modi in cui ciò potrebbe essere avvenuto, ma entrambi richiedono che la stella progenitrice iniziale ruotasse rapidamente. In uno scenario, dopo la supernova, il nucleo si divide in due stelle di neutroni attraverso un processo chiamato fissione. Nel secondo, si forma una singola stella di neutroni con un disco di materiale attorno ad essa. Questo disco si raggruppa successivamente in una piccola stella di neutroni, in un processo molto simile alla formazione dei pianeti in un sistema solare.
Al momento, entrambe le teorie non sono dimostrate. Non sono mai state osservate stelle di neutroni così piccole (anche se questo non ne esclude l’esistenza), ed è persino possibile che l’evento delle onde gravitazionali e la supernova osservata elettromagneticamente in seguito provenissero da due fonti diverse, ma vicine.
“Non sappiamo con certezza se abbiamo trovato una superkilonova, ma l’evento è comunque rivelatore”, afferma Kasliwal.
L’unico modo sicuro per confermare che si è verificata una superkilonova è continuare a osservare eventi simili in futuro e, dopo AT2025ulz, la comunità astronomica terrà sicuramente gli occhi ben aperti alla ricerca di altri eventi simili.
