Non siamo più tornati sulla Luna dalla missione Apollo 17, nel dicembre 1972. Forse questa missione non ti è particolarmente familiare, ed è del tutto normale. Di tutte le volte che ci siamo avvicinati o abbiamo camminato sul nostro satellite, la maggior parte delle persone ricorda la missione Apollo 11 per la famosa frase di Neil Armstrong, “È un piccolo passo per un uomo, un grande balzo per l’umanità”, e, forse, l’Apollo 13, non perché sia stata un successo, ma perché uno dei serbatoi di ossigeno è esploso e, fortunatamente, gli astronauti sono riusciti a salvarsi. Cinquantatre anni dopo, siamo più vicini che mai a tornare a visitare ciò che ci illumina quando il sole tramonta. Lo faremo con la missione Artemis II, il cui lancio è previsto già nel febbraio 2026. Ma questo ritorno non è privo di sfide. E non parliamo dei ritardi del programma Artemis, che non sempre sono realmente ritardi, ma di un elemento tanto comune quanto indispensabile: il veicolo che porta gli astronauti dalle loro camere da letto alla navicella spaziale che li trasporterà sulla Luna. E qualcuno è venuto in soccorso della NASA.
Tornare sulla Luna non è solo una questione di razzi
Storicamente, gli astronauti hanno utilizzato i famosi Astrovan per spostarsi dall’edificio operativo alla piattaforma di lancio. Dalla missione STS-9 dello space shuttle Columbia, nel 1983, fino alla fine del programma con la missione STS-135 dell’Atlantis, nel 2011, è stato utilizzato un Airstream Excella del 1983 modificato appositamente per il trasporto degli astronauti.
E poiché la NASA non ha avuto un proprio sistema per lanciare gli astronauti nello spazio dalla fine del programma dello shuttle, SpaceX e Boeing, i due appaltatori statunitensi che hanno assunto questo ruolo, hanno utilizzato i propri veicoli, trasformando lo storico Airstream Excella in un pezzo da museo.
Il programma Artemis è diventato un buon pretesto per fare un passo verso la modernità e incorporare, ovviamente, un veicolo elettrico per il trasporto degli astronauti. In base a questa premessa, la NASA ha annunciato nel luglio 2022 che gli astronauti del programma Artemis si sarebbero spostati con veicoli della Canoo Technologies, una startup statunitense. La flotta sarebbe stata composta da tre furgoni basati sul Lifestyle Vehicle (LV), un modello che, curiosamente, non era nemmeno ancora in vendita al momento dell’annuncio. Ciononostante, c’è stato un voto di fiducia e, naturalmente, un contratto che ne richiedeva l’adempimento.
Tutto sembrava procedere senza intoppi visibili, ma le cose si stavano complicando all’interno dell’azienda. In breve, la società ha pubblicato un comunicato stampa sul proprio sito web, consultabile solo su Internet Archive, in cui si accettava volontariamente il Capitolo 7 del Codice fallimentare degli Stati Uniti. Ciò comporta la cessazione delle sue attività e la liquidazione di tutti i suoi beni. I veicoli erano già stati consegnati alla NASA, ma il loro utilizzo lasciava una domanda in sospeso: se fosse sorto un problema tecnico, chi avrebbe risposto? Era il momento di prendere una decisione.
Con il “conto alla rovescia” in corso per il lancio di Artemis II, le opzioni dell’agenzia statunitense non erano molte. Cercare un nuovo appaltatore? La NASA aveva già pagato tre veicoli Canoo che ora non avevano più supporto operativo. Quindi rimanevano due alternative: utilizzare la Tesla Model X impiegata da SpaceX o ricorrere all’Astrovan II di Boeing. Alla fine, la NASA ha optato per la seconda opzione, almeno secondo quanto spiegato dall’agenzia stessa in un comunicato fornito alla rete televisiva di Orlando Spectrum News 13. La soluzione prevede il noleggio temporaneo del veicolo Boeing almeno per la missione Artemis II, mentre vengono valutate altre opzioni per il futuro.
