Il telescopio spaziale James Webb (JWST) raccoglie una nuova scoperta: ha identificato la supernova più lontana e antica mai osservata. Questa esplosione è avvenuta quando l’universo aveva circa 730 milioni di anni, ovvero solo il 5% della sua età attuale. La scoperta, pubblicata sulla rivista Astronomy and Astrophysics Letters, offre una visione senza precedenti delle prime generazioni di stelle del nostro universo. La scoperta è stata possibile grazie a una rapida e coordinata campagna di osservazione globale, innescata da un breve lampo di raggi gamma che ha allertato gli astronomi che qualcosa era accaduto nelle profondità dello spazio.
Alla ricerca di un lampo fugace
Tutto è iniziato nel marzo 2025, quando il telescopio spaziale SVOM (Space-based multi-band astronomical Variable Objects Monitor) ha rilevato un lampo di raggi gamma denominato GRB 250314A. Questi lampi, che di solito durano da pochi secondi a qualche minuto, sono tra gli eventi più energetici dell’universo. La natura di questo in particolare, con una durata di circa 10 secondi, suggeriva che la sua origine fosse la morte di una stella massiccia.
L’allerta ha immediatamente attivato una rete di osservatori terrestri e spaziali e, in meno di un’ora e mezza, l’Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA ha localizzato la fonte del lampo. Undici ore dopo, il Telescopio Ottico Nordico delle Isole Canarie ha rilevato il suo bagliore residuo nella luce infrarossa, un indizio fondamentale che l’oggetto era estremamente lontano.
Infine, il Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe in Cile ha misurato il suo redshift, confermando che l’evento è avvenuto quando l’universo aveva solo 730 milioni di anni.
“Negli ultimi 50 anni sono stati rilevati solo una manciata di lampi di raggi gamma nei primi miliardi di anni dell’universo”, ha spiegato Andrew Levan, professore alla Radboud University e autore principale dello studio. “Questo evento in particolare è molto raro e molto emozionante”.
La grande incognita per gli astronomi era confermare se questo lampo di raggi gamma fosse effettivamente accompagnato da una supernova, ed è qui che il James Webb ha svolto un ruolo cruciale: a causa dell’espansione dell’universo, la luce di questa antica esplosione si è allungata, un fenomeno noto come spostamento verso il rosso, facendo sembrare che il processo di luminosità della supernova si sviluppasse più lentamente dal nostro punto di vista, mentre una supernova tipica raggiunge il suo massimo splendore in poche settimane, gli astronomi hanno calcolato che questa lo avrebbe fatto circa tre mesi e mezzo dopo il lampo iniziale.
Il team ha richiesto e ottenuto tempo di osservazione sul JWST, puntando il telescopio nel luglio 2025, i risultati sono stati schiaccianti: “Solo il Webb poteva mostrare direttamente che questa luce proviene da una supernova, da una stella massiccia in collasso”, ha affermato Andrew Levan. Il telescopio ha catturato l’impronta inequivocabile della supernova e è persino riuscito a rilevare la tenue macchia rossastra della galassia che la ospitava, un risultato senza precedenti per un evento così remoto.
La scoperta più sconcertante per gli scienziati è stata la natura stessa della supernova. Si ipotizza che le prime stelle dell’universo, costituite quasi esclusivamente da idrogeno ed elio (con una “metallicità” molto bassa), fossero più massicce e avessero una vita più breve rispetto alle stelle moderne, quindi gli astronomi si aspettavano che la loro morte esplosiva fosse notevolmente diversa.
le Supernove dell’Universo Infantile erano Uguali a Quelle Moderne
Tuttavia, confrontando i dati del Webb con quelli delle supernove moderne e relativamente vicine, il team ha trovato sorprendenti somiglianze. “Siamo partiti con una mente aperta”, ha detto Nial Tanvir, coautore e professore all’Università di Leicester, “e invece il Webb ha mostrato che questa supernova è esattamente simile alle supernove moderne”. I dati indicano che la stella progenitrice e l’esplosione risultante non erano significativamente diverse da quelle che osserviamo oggi, nonostante fossero esistite in un universo infantile con condizioni fisiche radicalmente diverse.
Questa scoperta suggerisce che la nostra comprensione dell’evoluzione stellare nel cosmo primitivo potrebbe necessitare di un aggiustamento. Bisognerà vedere cosa troveranno gli esperti nei test successivi a questa scoperta, ma si tratta di qualcosa che promette di scuotere cose che da decenni diamo per scontate.
