La scoperta di RNA antico funzionalmente interpretabile in un mammut lanoso di quasi 39.000 anni, realizzata da un team internazionale di scienziati, segna una pietra miliare nella paleogenetica e ridefinisce i limiti della conoscenza sulla vita nell’era glaciale. Secondo Muy Interesante, questo progresso permette, per la prima volta, di ricostruire l’attività genetica e i processi cellulari di specie estinte con un livello di dettaglio senza precedenti, aprendo nuove possibilità per lo studio della biologia preistorica.
Scoperto RNA nei mammut lanosi: una finestra unica sulla loro vita prima della morte
L’obiettivo dei ricercatori era determinare se, oltre al DNA, fosse possibile trovare tracce di RNA, una molecola molto più fragile e soggetta a degradazione dopo la morte.
Contro ogni previsione, diversi esemplari, tra cui il mammut noto come Yuka, presentavano frammenti riconoscibili di RNA, cosa che fino ad ora era considerata praticamente impossibile in animali di tale antichità.
Muy Interesante sottolinea che l’RNA offre informazioni che il DNA non è in grado di fornire: rivela quali geni erano attivi e quali processi cellulari avvenivano nei momenti precedenti la morte dell’animale.
Nel caso di Yuka, il muscolo scheletrico conservato ha permesso di identificare funzioni legate alla contrazione muscolare, al metabolismo e alla struttura interna del tessuto, fornendo una visione diretta della fisiologia del mammut poco prima della sua morte. Questo livello di dettaglio, irraggiungibile solo con il DNA, rappresenta un salto di qualità nella comprensione della biologia delle specie estinte.
Tecniche e autenticità del ritrovamento
Il recupero dell’RNA è stato possibile grazie alle condizioni di freddo estremo del permafrost, che ne hanno rallentato la degradazione. Gli scienziati hanno utilizzato tecniche specializzate per analizzare frammenti molto deteriorati e hanno applicato controlli rigorosi per escludere contaminazioni moderne.
L’analisi ha confermato modelli di danno caratteristici delle molecole antiche, a sostegno dell’autenticità del materiale recuperato. Inoltre, i frammenti di RNA sono stati allineati con zone specifiche del genoma dell’elefante moderno, parente stretto del mammut, consentendo di verificarne l’origine ed escludere fonti esterne.
Uno degli aspetti più rivelatori dello studio è stata la correzione del sesso genetico di Yuka. Sebbene inizialmente si pensasse che fosse una femmina per il suo aspetto esteriore, l’analisi dell’RNA e del DNA ha dimostrato che si trattava di un maschio, dimostrando che le informazioni molecolari possono superare i limiti dell’osservazione anatomica nei resti antichi.
Allo stesso modo, i ricercatori hanno identificato microRNA, piccole molecole che regolano l’attività dei geni, alcune delle quali erano tipiche del muscolo e altre presentavano mutazioni esclusive dei mammut e degli elefanti, rafforzando l’autenticità dei risultati.
Lo studio ha anche permesso di rilevare microRNA non descritti in precedenza, probabilmente specifici dei proboscidi, che potrebbero contribuire a migliorare l’annotazione del genoma delle specie estinte. L’abbondanza di geni associati alle fibre muscolari a contrazione lenta suggerisce che il tessuto analizzato apparteneva a un muscolo adatto alla resistenza, una caratteristica coerente con la vita dei mammut in ambienti freddi ed estesi.
Implicazioni scientifiche e proiezioni future
Le implicazioni scientifiche di questo progresso sono profonde. Muy Interesante sottolinea che l’RNA antico non solo consente di studiare la biologia interna delle specie estinte, ma apre anche la porta all’identificazione di virus preistorici conservati nei tessuti congelati, come l’influenza o il coronavirus dell’era glaciale.
Allo stesso modo, la possibilità di sequenziare virus antichi amplierebbe la conoscenza sull’evoluzione dei patogeni e la storia delle malattie.
Inoltre, il lavoro stabilisce un precedente metodologico nel dettagliare una tabella di marcia per lavorare con l’RNA antico e valutarne l’autenticità, combinando tecniche di mappatura, controlli di contaminazione e analisi del danno molecolare.
La paleotranscriptomica, lo studio dei trascritti antichi, emerge così come un nuovo asse della biologia evolutiva, consentendo di esplorare la regolazione genica e i processi cellulari di organismi estinti con una precisione senza precedenti.
Guardando al futuro, la scoperta solleva interrogativi sui limiti della conservazione biologica e sulla possibilità di analizzare specie ancora più antiche. Muy Interesante conclude che ogni molecola recuperata contribuisce a ricostruire frammenti di storia biologica che si credevano irrecuperabili, ampliando l’orizzonte di ciò che la scienza può rivelare sulla vita nel remoto passato.
