Nella provincia cinese di Anhui, due uova di dinosauro grandi quasi quanto un pallone da pallamano hanno sorpreso i paleontologi. Una volta aperte, al loro interno non sono state trovate ossa né resti di embrioni, ma grandi cristalli di calcite all’interno del guscio. Lo studio che descrive la scoperta propone una nuova specie di uovo di dinosauro chiamata Shixingoolithus qianshanensis e individua un nuovo sito di riproduzione di questi animali nel bacino di Qianshan. Le uova provengono dalla Formazione Chishan, un insieme di rocce rossastre della fine del Cretaceo che oggi affiora in un geoparco vicino al Monte Tianzhu. A quel tempo la zona era un paesaggio di fiumi e laghi dove i dinosauri deponevano le uova sulle rive. Ora i due esemplari conosciuti sono conservati nel Museo Geologico del Monte Tianzhu.
Uova Fossili Piene di Cristalli di Calcite
A prima vista colpiscono per la loro forma quasi sferica. Misurano poco più di tredici centimetri di diametro e il guscio, di colore marrone opaco, ha uno spessore compreso tra un millimetro e mezzo e quasi tre millimetri. Uno degli uova si è fratturato, rivelando al suo interno aggregati brillanti di calcite. Il team ritiene che il contenuto originale sia andato perso e che lo spazio sia rimasto vuoto. Successivamente si è riempito di acqua sotterranea ricca di minerali, che con il tempo si è cristallizzata trasformando l’uovo in una sorta di geode naturale.
Per capire che tipo di uovo avessero tra le mani, gli scienziati hanno utilizzato un microscopio. Hanno preparato lamelle molto sottili di guscio e hanno osservato unità allungate e molto ravvicinate, simili a colonne microscopiche, insieme a una zona interna con microstrutture radiali dense. Questo modello generale corrisponde alla oo-famiglia Stalicoolithidae, un gruppo di uova fossili già noto in altre regioni della Cina, ma le dimensioni e la densità delle microstrutture non corrispondevano a nessuna oo-specie descritta. Per questo motivo propongono Shixingoolithus qianshanensis, con uova leggermente più grandi e microstrutture radiali più basse e numerose rispetto a quelle dei loro parenti conosciuti.
In questo tipo di studi le uova vengono classificate con un sistema parallelo a quello degli scheletri e si parla di oofamiglie, oogeni e oospecie quando sono presenti solo gusci fossili. Si tratta di categorie che raggruppano fossili con caratteristiche simili del guscio, anche se non si conosce l’animale esatto che li ha deposti. Nel caso dello Shixingoolithus qianshanensis, lo spessore e la microstruttura del guscio indicano dinosauri ornitopodi, erbivori bipedi con muso largo che ricorda quello delle anatre. Al momento non è stato trovato alcun scheletro associato, quindi si tratta di un’attribuzione cauta basata sul confronto con altre uova.
La nuova ooespecie ha un interesse che va oltre la curiosità per i cristalli. È la prima traccia relativa ai dinosauri descritta nel bacino di Qianshan, una zona nota soprattutto per i suoi mammiferi e altri vertebrati del Paleocene. Ciò indica che alla fine del Cretaceo il bacino funzionava anche come zona di deposizione in un ambiente fluviale-lacustre e aggiunge un tassello al puzzle di come sono cambiati gli ecosistemi dell’Asia orientale nel passaggio al mondo successivo all’estinzione dei dinosauri.
Le Uova-Fossile che Servono da Orologio Geologico per Datare la Fine dei Dinosauri
La Cina è diventata una sorta di laboratorio all’aperto per questo tipo di ricerche, con più di una dozzina di oofamiglie e decine di oogeneri descritti in diversi bacini. Molte uova sono state conservate grazie ai sedimenti rossastri e agli strati di cenere vulcanica che hanno rapidamente ricoperto i nidi, consentendo oggi di localizzare le antiche zone di deposizione delle uova e di datare gli strati con una certa precisione.
A Qianshan, la nuova oospecia servirà come riferimento per regolare la separazione tra le rocce della fine del Cretaceo e quelle dell’inizio del Paleocene, un dato utile quando si cerca di ricostruire il clima e la vita di epoca così lontana. Tuttavia, rimangono ancora molte domande aperte. Non si sa quante uova facessero parte dello stesso nido né se la mineralizzazione che ha generato i cristalli di calcite fosse un fenomeno raro o relativamente comune nelle uova vuote sepolte.
Ciò che sembra chiaro è che ogni nuovo uovo ben studiato aggiunge un altro tassello al racconto di come vivevano e si riproducevano i dinosauri. In questo caso, due piccole sfere che oggi stanno in una teca riassumono una storia che combina biologia, acque sotterranee e tempo geologico. Una storia silenziosa che è rimasta racchiusa per milioni di anni e che ora cominciamo a leggere con l’aiuto del microscopio.
