Il petrolio è ovunque. Nei mari non c’è più spazio per il greggio nelle petroliere. A terra, alcuni punti con grandi magazzini e serbatoi come la Cina sono pieni fino all’orlo. L’Agenzia internazionale per l’energia, Trafigura e altri operatori del mercato parlano apertamente di eccesso di offerta o addirittura di “super eccesso di offerta”. Si prevede che nei primi due trimestri del 2026 ci sarà un eccesso giornaliero di ben 4 milioni di barili di greggio (l’offerta supererà la domanda di 4 milioni), il che provocherà un accumulo di petrolio di grande entità. Il prezzo del petrolio potrebbe subire un calo ancora più intenso di quello già registrato. Tuttavia, il risultato per voi consumatori sarà un po’ più sfumato. Non perché la stazione di servizio dove fate rifornimento otterrà un margine maggiore (il che potrebbe anche essere vero, lo sapremo più avanti), ma perché le raffinerie si terranno una fetta più grande della torta. Il settore è cresciuto poco e non ha la capacità di raffinare così tanto petrolio, quindi il calo dei prezzi non si trasferirà interamente alla benzina, al diesel o al carburante per aerei. Questo collo di bottiglia genererà una situazione paradossale che sta già cominciando a manifestarsi. Il petrolio continua a scendere, mentre la benzina non si muove.
Interruzioni e sanzioni alle raffinerie
D’altra parte, l’AIE spiega che “le interruzioni nelle raffinerie e le imminenti restrizioni dell’UE alle importazioni di prodotti derivati dal petrolio russo hanno spinto le fratture di prodotto e i margini di raffinazione ai massimi livelli degli ultimi tre anni a novembre. Sebbene i mercati del greggio e del GNL rimangano ben riforniti, la limitata capacità di raffinazione disponibile al di fuori della Cina per la sua lavorazione implica che i mercati paralleli potrebbero persistere per qualche tempo”, afferma l’agenzia energetica dipendente dall’OCSE.
L’AIE avverte che il mercato mondiale dei prodotti raffinati si sta avvicinando a una fase di estrema tensione. Dopo aver superato a novembre un’ondata di fermate impreviste, il settore deve ora affrontare l’impatto del divieto che l’UE applicherà da metà gennaio ai combustibili lavorati con petrolio russo. Secondo l’AIE, gli effetti saranno particolarmente gravi in Europa, dove “gli impatti maggiori ricadranno sulle importazioni di diesel e cherosene proprio all’inizio dell’alta stagione invernale”. Questo collo di bottiglia arriva in un momento in cui la domanda di distillati medi torna a guidare la crescita globale, costringendo a rivedere al rialzo le previsioni di attività delle raffinerie per il 2026.
Il rapporto evidenzia il crescente divario tra un’offerta di greggio in espansione e mercati dei prodotti sorprendentemente ristretti. L’AIE sottolinea che questo squilibrio ha riportato la redditività della raffinazione “a livelli che non si vedevano dall’immediato scoppio della guerra in Ucraina”, segno che la capacità globale sta funzionando al limite. A questa tensione contribuisce l’inasprimento delle sanzioni sulle esportazioni russe, che a novembre “hanno ulteriormente stretto i mercati dei prodotti e aumentato i margini”, complicando l’accesso al diesel e al carburante per aerei in un contesto di forte domanda stagionale.
L’Europa è l’epicentro del problema
L’Europa sarà l’epicentro dello stress, poiché il divieto sui combustibili derivati dal petrolio russo costringe a sostituire un flusso che rappresentava ancora una parte rilevante dell’equilibrio regionale. L’AIE prevede che il continente dipenderà sempre più dalle spedizioni provenienti dal Medio Oriente e dall’Asia, avvertendo che “saranno necessari differenziali di arbitraggio più elevati” per attirare quei barili aggiuntivi. Ciò comporta costi più elevati, una maggiore concorrenza per le forniture e un rischio reale di colli di bottiglia se il mercato globale non riuscirà a reindirizzare una quantità sufficiente di prodotto verso l’Europa.
Anche le raffinerie al di fuori dell’OCSE non saranno in grado di assorbire completamente lo shock. Diversi impianti chiave come Dangote in Nigeria, Al Zour in Kuwait o RAPID in Malesia registrano fermi prolungati che hanno costretto l’AIE a ridurre notevolmente le previsioni di attività. Queste interruzioni hanno “spinto i margini del gasolio in Medio Oriente oltre i 30 dollari al barile”, riflettendo la crescente scarsità. Ciò significa che il barile di diesel viene venduto a 30 dollari in più rispetto a quello di petrolio. La combinazione di nuove sanzioni, minore disponibilità nelle regioni esportatrici e ritardi nell’entrata in funzione di nuove capacità lascia meno ammortizzatori per un sistema sempre più fragile.
La forza dei margini contrasta con la pressione subita dai mercati del petrolio greggio, dove il barile di Brent è vicino a perdere i 60 dollari. Gli attacchi con droni ucraini contro raffinerie e oleodotti russi hanno interrotto le operazioni, generando anche questa scarsità. Anche se l’Europa non acquista diesel o benzina russi, questi attacchi si fanno sentire anche sui mercati globali, poiché gli altri attori devono ora competere per gli stessi prodotti raffinati. Inoltre, come sottolinea Reuters, in Europa e negli Stati Uniti il settore del regno non solo non cresce, ma diminuisce ogni anno.
Petrolio a buon mercato, diesel costoso
“È improbabile che le crescenti differenze tra i prezzi del greggio e quelli dei prodotti si attenuino per il momento”, afferma John Evans, analista di PVM Oil Associates. “Si tratta di un problema di raffinazione, che persisterà nel prossimo futuro a meno che non vengano costruiti nuovi impianti nelle economie occidentali, cosa molto improbabile”.
I margini del diesel europeo sfiorano i 34 dollari al barile, il livello più alto degli ultimi anni. Le chiatte di benzina Eurobob erano leggermente scese, con un premio di 23,36 dollari rispetto al greggio Brent, secondo i dati LSEG, ma erano vicine al massimo di 26 mesi raggiunto la scorsa settimana. “I margini elevati stanno già scontando molte interruzioni e dando alle raffinerie di tutto il mondo un forte incentivo ad aumentare la produzione”, afferma Eugene Lindell, della società di consulenza FGE, soprattutto alla fine della stagione di manutenzione. Il problema è che, anche se gli incentivi sono molti (guadagnare di più), la capacità è quella che è. Se una raffineria può produrre 400.000 barili di benzina al giorno, per quanto aumentino i margini (cracks), la sua capacità è strutturale.
Le compagnie petrolifere, dal canto loro, stanno beneficiando dei margini più elevati, secondo quanto riferisce Reuters. Gli utili del settore downstream della principale società francese TotalEnergies sono aumentati del 76% e le ultime sanzioni statunitensi ai produttori russi Lukoil e Rosneft spingeranno al rialzo i margini di raffinazione e i prezzi del petrolio nel quarto trimestre, secondo quanto dichiarato dall’amministratore delegato di Total, Patrick Pouyanne.
Carenza strutturale
La forza dei crack (il crack, margine o spread) del diesel in Europa è stata il principale motore della ripresa, secondo Susan Bell di Rystad Energy. L’Europa continua a soffrire di una carenza strutturale di diesel e le recenti chiusure delle raffinerie regionali aggraveranno le esigenze di importazione, ha sottolineato l’AIE.
Morgan Stanley ritiene che il crack (il premio) del diesel europeo rimarrà sopra i 27 dollari al barile nei prossimi sei mesi, un livello superiore a quello mantenuto per la maggior parte del tempo dall’inizio del 2024, secondo i dati LSEG. Anche negli Stati Uniti i margini hanno raggiunto i massimi livelli. I margini del diesel statunitense sono saliti a 49,12 dollari al barile martedì, il livello più alto dall’ottobre 2023.
In questo contesto, l’AIE conclude che il 2026 si preannuncia come un anno complesso in cui la produzione globale totale di prodotti raffinati viene rivista al rialzo, ma con un avvertimento che deve essere tenuto in grande considerazione. La disponibilità di prodotti raffinati sarà vulnerabile per mesi e la pressione sulle infrastrutture europee aumenterà. Con sanzioni che limitano ulteriormente i flussi russi, raffinerie al limite della capacità e molteplici interruzioni in impianti chiave al di fuori dell’OCSE, il mercato entra in un periodo in cui qualsiasi nuovo shock (logistico, geopolitico o meteorologico) potrebbe tradursi immediatamente in tensioni sui prezzi ed episodi di carenza localizzata. Tuttavia, ciò che sembra certo è che, anche se siamo invidiosi del calo del prezzo del petrolio, quando andremo a fare rifornimento rimarremo delusi.
