I ghiacciai si stanno sciogliendo e, in alcune regioni del mondo, stanno per scomparire per sempre. Tra il 2033 e il 2041 si prevede che il ritmo di scioglimento accelererà più che mai nelle Alpi e, a livello globale, il tasso massimo di scomparsa si verificherà dieci anni dopo, quando si prevede che il pianeta vedrà sciogliersi da 2.000 a 4.000 ghiacciai all’anno.
Entro il 2100 l’Europa centrale potrebbe perdere fino al 97% dei suoi ghiacciai, avverte uno studio
Se le attuali politiche climatiche portassero il mondo a un aumento della temperatura di 2,7 °C, entro il 2100 rimarrebbero solo 110 ghiacciai nell’Europa centrale, appena il 3% del totale. Ma se l’aumento raggiungesse i 4 °C, ne sopravvivrebbero solo 20. Ghiacciai di medie dimensioni come quello del Rodano sarebbero ridotti a piccoli resti di ghiaccio, mentre il possente ghiacciaio dell’Aletsch si frammenterebbe in pezzi.
La tendenza, inoltre, non mostra segni di rallentamento. Tra il 1973 e il 2016, solo in Svizzera sono scomparsi più di 1.000 ghiacciai, secondo i risultati di una ricerca condotta dal Politecnico Federale di Zurigo (ETH), dall’Istituto Federale Svizzero di Ricerca per la Foresta, la Neve e il Paesaggio (WSL) e dall’Università Libera di Bruxelles, appena pubblicata su Nature. “Per la prima volta abbiamo calcolato in anni quando scomparirà ogni ghiacciaio della Terra”, afferma Lander Van Tricht, ricercatore della cattedra di glaciologia dell’ETH Zurich e del WSL, nonché autore principale dello studio.
A differenza delle ricerche precedenti, che si concentravano principalmente sulla perdita globale di massa e superficie del ghiaccio, il team guidato dall’ETH di Zurigo concentra la sua attenzione sul numero di ghiacciai in via di scomparsa, sulle loro regioni e sulla loro cronologia. I loro risultati rivelano che le regioni con numerosi piccoli ghiacciai a bassa quota o vicino all’equatore sono particolarmente vulnerabili, come le Alpi, il Caucaso, le Montagne Rocciose, parti delle Ande e le catene montuose africane situate a basse latitudini. “In queste regioni si prevede che più della metà dei ghiacciai scomparirà nei prossimi dieci-vent’anni”, osserva Van Tricht.
Il ritmo di ritiro dei ghiacciai dipende dall’entità del riscaldamento globale. Per questo motivo i ricercatori hanno effettuato proiezioni utilizzando tre modelli di ghiacciai e diversi scenari. Nel caso delle Alpi, hanno scoperto che con un aumento di 1,5 °C, il 12% dei ghiacciai rimarrebbe entro il 2100 (circa 430 dei 3000 esistenti nel 2025); con un aumento di 2 °C, ne sopravvivrebbe circa l’8%, ovvero circa 270 ghiacciai; e con un aumento di 4 °C, solo l’1%, ovvero 20 ghiacciai. I ghiacciai hanno un significato culturale e spirituale in alcune comunità, attraggono milioni di visitatori e sono un’importante fonte di acqua per le regioni.
A titolo di confronto: nelle Montagne Rocciose, circa 4.400 ghiacciai sopravvivrebbero nello scenario di 1,5 °C, circa il 25% dei circa 18.000 attualmente esistenti. Con un aumento di 4 °C, ne rimarrebbero solo circa 101, con una perdita del 99%. Nelle Ande e in Asia centrale, circa il 43% sopravvivrebbe a 1,5 °C, ma con un aumento di 4 °C le cifre crollano: nelle Ande rimarrebbero solo circa 950 ghiacciai, con una perdita del 94%; e in Asia centrale circa 2.500, con una diminuzione del 96%. In generale, si può dire che in uno scenario con un aumento della temperatura globale di 4 °C, ne rimarrebbero solo circa 18.000, mentre con un aumento di 1,5 °C ce ne sarebbero circa 100.000.
Lo studio mostra anche che non esiste alcuna regione in cui il numero di ghiacciai non sia in diminuzione. Anche nel Karakorum dell’Asia centrale, dove alcuni sono cresciuti temporaneamente dopo il cambio di millennio, si prevede che scompariranno.
Migliaia spariranno ogni anno, anche se il riscaldamento si ferma
Nel loro studio, i ricercatori dell’ETH di Zurigo introducono il termine “picco di estinzione dei ghiacciai”, che segna il punto in cui il numero di ghiacciai che scompaiono in un solo anno raggiunge il suo massimo. Successivamente, i tassi di perdita annuale diminuiscono, semplicemente perché la maggior parte dei ghiacciai più piccoli è già scomparsa. Dal punto di vista della politica climatica, questo è importante, sottolineano i ricercatori, perché il declino dei ghiacciai continua, anche se il numero di ghiacciai che scompaiono diminuirà dopo il picco.
Il team ha calcolato questo picco per diversi scenari di riscaldamento. Con un aumento di 1,5 °C, come previsto dall’Accordo di Parigi, questo si verificherebbe intorno al 2041, quando circa 2.000 ghiacciai scomparirebbero in un solo anno. Con 4 °C, il picco si sposterebbe verso il 2055, ma salirebbe a circa 4.000 ghiacciai. Il fatto che il picco si verifichi più tardi, con un riscaldamento più intenso, può sembrare paradossale. Il motivo: in condizioni più calde, non solo i ghiacciai piccoli si sciolgono completamente, ma scompaiono anche quelli più grandi.
Mentre la metà dei ghiacciai attuali sopravvivrà nello scenario di 1,5 gradi, solo un quinto rimarrà con un aumento di 2,7 °C e solo un decimo con un aumento di 4 °C. Ogni decimo di grado conta per frenare il declino. “I risultati sottolineano l’urgenza di un’azione climatica ambiziosa”, afferma Daniel Farinotti, coautore e professore di glaciologia al Politecnico federale di Zurigo.
Questa nuova prospettiva apre nuove prospettive per la politica, gli affari e la cultura. “Lo scioglimento di un piccolo ghiacciaio contribuisce in misura minima all’innalzamento del livello del mare. Ma quando un ghiacciaio scompare completamente, può avere gravi ripercussioni sul turismo in una valle”, afferma Lander Van Tricht.
I ricercatori dell’ETH di Zurigo partecipano anche a iniziative come la Lista globale delle vittime dei ghiacciai, che mira a preservare i nomi e le storie dei ghiacciai scomparsi, contribuendo, tra l’altro, con le storie dei ghiacciai Birch e Pizol. “Ogni ghiacciaio è legato a un luogo, a una storia e alle persone che ne sentono la perdita”, afferma Van Tricht. “Lavoriamo sia per proteggere i ghiacciai rimasti sia per mantenere viva la memoria di quelli che non ci sono più”.
