Implementare una vera economia circolare per i metalli è una priorità. Questi materiali conservano le loro proprietà fisiche e chimiche durante il riciclaggio.
Il riciclaggio vantaggioso dell’alluminio
Un esempio di questo tipo di materiale è l’alluminio. L’ottenimento dell’alluminio primario (da materie prime vergini) richiede tre fasi principali: l’estrazione della roccia minerale, la bauxite, mediante miniere a cielo aperto in regioni tropicali. Il processo Bayer, che consiste nel riscaldare la bauxite con carbonato di sodio ad alte temperature, produce allumina (ossido di alluminio). Successivamente, l’alluminio elementare viene separato dall’ossido mediante celle elettrolitiche con criolite fusa.
La produzione di una tonnellata di alluminio primario richiede 15 megawatt di energia (equivalente al consumo giornaliero di circa 5.000 famiglie) e comporta l’emissione diretta e indiretta di 15 tonnellate di anidride carbonica (equivalente alle emissioni di circa 15.000 automobili che percorrono 10 chilometri).
L’alluminio riciclato consente di risparmiare energia e ridurre le emissioni rispetto alla produzione di materiale nuovo.
La stessa quantità di alluminio ottenuta dall’alluminio riciclato riduce drasticamente il consumo di energia e le emissioni di gas serra. Riciclando solo 10 lattine di alluminio si evita l’emissione di 1,5 kg di biossido di carbonio equivalente.
La monetizzazione di questi processi evidenzia l’importante vantaggio economico del riciclaggio. Con una tonnellata di alluminio venduta a circa 2200 €, il margine di profitto dell’alluminio riciclato può essere da 3 a 5 volte superiore.
Terre rare, 15 elementi molto ambiti
Il termine terre rare si riferisce ai 15 elementi chimici del gruppo dei lantanidi, insieme allo scandio e all’ittrio, che hanno ampie applicazioni nei settori industriale, medico e della difesa. Sono utilizzati, ad esempio, nella produzione di tecnologia laser, lenti per telescopi, biciclette e auto elettriche, fibre ottiche, televisori, missili e apparecchiature di risonanza magnetica nucleare.
Il loro nome deriva dal fatto che inizialmente sono stati trovati in minerali rari nel sottosuolo, e il loro problema non risiede nella scarsità, ma nell’accesso, poiché alcuni paesi accumulano la maggior parte delle loro riserve. La Cina monopolizza il 37% delle riserve mondiali di terre rare.
Il riciclaggio di questi elementi chimici è una questione che trascende le sfere ambientale ed economica, entrando in ambito geopolitico, come dimostra la dipendenza dell’Europa dall’accesso a queste risorse. Attualmente, solo l’1% delle terre rare utilizzate nei componenti elettronici viene riciclato.
Ci troviamo di fronte a un’enorme sfida di innovazione per ottenere, da un lato, il riutilizzo dei prodotti e, dall’altro, l’estrazione e il riciclaggio di questi materiali alla fine del loro ciclo di vita. Non c’è alternativa. Continuare con l’estrazione massiccia di terre rare ha numerosi impatti ambientali.
Comprendere la composizione dei prodotti che utilizziamo per consumare in modo responsabile è una forza potente che spinge le aziende a prolungare il ciclo di vita del prodotto riparando, riutilizzando e, in ultima analisi, riciclando i componenti di base per reintrodurli nel ciclo di produzione.
