I ghiacciai che conosciamo potrebbero scomparire nei prossimi anni se continueremo con il clima dell’ultimo decennio. Questa è la conclusione principale a cui è giunto un team internazionale di ricercatori che ha calcolato la possibile scomparsa di queste meraviglie della natura da qui alla fine del secolo in base ai diversi scenari di riscaldamento che potrebbero verificarsi. Lo studio, condotto da ricercatori del Politecnico federale di Zurigo (ETH), dell’Istituto federale svizzero di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio e dell’Università Vrije di Bruxelles, è stato pubblicato lunedì sulla rivista Nature Climate Change e invita ad adottare misure ambiziose per frenare il cambiamento climatico.
Ogni decimo di grado può fare una differenza enorme
“Per la prima volta abbiamo calcolato quando scomparirà ciascuno dei ghiacciai della Terra”, afferma l’autore principale, Lander Van Tricht, glaciologo presso l’ETH di Zurigo. Gli scienziati hanno calcolato per la prima volta quali saranno i ghiacciai del mondo che cesseranno di esistere prima e quale sarà il calendario in cui gli altri scompariranno a causa del cambiamento climatico.
Una delle scoperte più rilevanti è che le regioni con molti piccoli ghiacciai a bassa altitudine o vicino all’equatore sono le più vulnerabili alla perdita delle masse glaciali. Tra queste vi sono le Alpi, il Caucaso, le Montagne Rocciose e parti delle Ande e delle catene montuose africane, che si trovano a basse latitudini.
“In queste regioni, si prevede che più della metà di tutti i ghiacciai scomparirà nei prossimi 10-20 anni”, sottolinea Van Tricht.
Quanti sopravviveranno?
Tenendo conto dell’aumento esponenziale dell’attuale riscaldamento globale, gli scienziati hanno modellato il ritmo di ritiro dei ghiacciai per scenari in cui aumenta di 1,5 gradi, 2 gradi o 4 gradi rispetto ai livelli preindustriali alla fine del secolo.
A livello planetario, con un aumento di oltre 4 gradi della temperatura globale nel 2100, rimarrebbero solo circa 18.000 ghiacciai sul pianeta, rispetto ai 100.000 che rimarrebbero se non si superassero gli 1,5 gradi.
Nel caso delle Alpi, con un aumento di 1,5 gradi, solo il 12% dei ghiacciai sopravvivrebbe alla fine del secolo (circa 430 dei 3.000 ancora esistenti nel 2025). Con un aumento superiore a 2 gradi ne rimarrebbe solo l’8% (circa 270 ghiacciai), e con 4 gradi in più rimarrebbe solo la traccia di 20 ghiacciai (l’1%).
Nelle Montagne Rocciose, in America, circa 4.400 ghiacciai resisterebbero in uno scenario di aumento di 1,5 gradi (il 25% degli attuali 18.000 ghiacciai); mentre con 4 gradi ne rimarrebbero solo 101 (il che significa una perdita del 99%).
Nei Andi e in Asia centrale, circa il 43% dei ghiacciai sopravvivrebbe a un aumento di 1,5 gradi; ma con un aumento di 4 gradi resisterebbero solo circa 950 ghiacciai nei Andi (con una perdita del 94%) e solo circa 2.500 in Asia centrale (con una diminuzione del 96%).
Diversi picchi di estinzione
I ricercatori hanno anche calcolato quello che chiamano il “picco di estinzione dei ghiacciai”, che si verificherebbe quando il numero di ghiacciai che scompaiono in un solo anno raggiungerebbe il suo massimo. Dopo tale picco, i tassi di perdita annuale diminuiscono perché la maggior parte dei ghiacciai più piccoli sono già scomparsi.
Con un aumento di 1,5 gradi, il picco di estinzione sarebbe raggiunto intorno al 2041, quando scomparirebbero circa 2.000 ghiacciai in un solo anno. Con un aumento di 4 gradi, invece, il picco sarebbe posticipato al 2055, ma comporterebbe la perdita di circa 4.000 ghiacciai in un anno.
“Il fatto che il picco si verifichi più tardi con un riscaldamento più intenso può sembrare paradossale. Il motivo è che in condizioni più calde, non solo i ghiacciai piccoli si sciolgono completamente, ma scompaiono anche quelli più grandi”, sottolinea un altro degli autori, il professore di glaciologia dell’ETH di Zurigo, Daniel Farinotti.
Implicazioni politiche, economiche e culturali
Gli autori sottolineano che, rispetto agli studi precedenti che si concentravano sulla misurazione della perdita di ghiacciai in termini di massa e volume (che consentiva di fare proiezioni sull’innalzamento del livello del mare e sulla gestione delle risorse idriche), questo nuovo approccio ha altre implicazioni politiche, economiche e culturali.
La metà dei ghiacciai potrebbe scomparire entro la fine del secolo, minacciando popolazioni ed ecosistemi
“Lo scioglimento di un piccolo ghiacciaio contribuisce in misura minima all’innalzamento del livello del mare. Ma quando un ghiacciaio scompare completamente, può avere gravi ripercussioni sul turismo in una zona”, osserva Van Tricht a questo proposito. “Ciò significa anche che ogni decimo di grado conta per frenare il declino. È urgente adottare misure climatiche ambiziose”, sottolinea Farinotti.
